管道埋地后，受管道沿線土壤性質(zhì)及環(huán)境差異的影響，管道表面各點(diǎn)電位存在差異。電位較負(fù)的位置為陽(yáng)極，發(fā)生腐蝕；電位較正的部位是陰極，腐蝕得到抑制。陰極和陽(yáng)極之間的電流被稱為腐蝕電流。

管道表面的陽(yáng)極中，總會(huì)有電位差，有一個(gè)位置電位最負(fù)。如果能夠讓其他部位的電位負(fù)向偏移，電位都達(dá)到一致，則管道表面的各個(gè)點(diǎn)之間也就沒(méi)有電位差，沒(méi)有陽(yáng)極，就不會(huì)有腐蝕電流。通常把金屬表面這個(gè)最負(fù)的陽(yáng)極電位稱作陰極保護(hù)的最小保護(hù)指標(biāo)。

管道在埋地后，各個(gè)部位受環(huán)境影響都會(huì)發(fā)生變化，所以從地表無(wú)法直接測(cè)量某個(gè)陽(yáng)極或某個(gè)陰極的電位，只能測(cè)量到綜合電位，這個(gè)電位稱之為自然電位或者腐蝕電位。

金屬結(jié)構(gòu)的自然電位和最負(fù)的陽(yáng)極電位會(huì)隨環(huán)境而發(fā)生改變。經(jīng)過(guò)多年的研究和實(shí)踐發(fā)現(xiàn)，不論在什么環(huán)境下碳鋼結(jié)構(gòu)最負(fù)的陽(yáng)極電位不會(huì)比-0.85Vcse更負(fù)，所以通常把-0.85Vcse叫為碳鋼結(jié)構(gòu)的最小保護(hù)電位。

研究發(fā)現(xiàn)，金屬的自然電位和其最負(fù)的陽(yáng)極電位之間的差小于100mV，也就是說(shuō)，在自然電位的基礎(chǔ)上，電位負(fù)向偏移100mV，結(jié)構(gòu)的電位就已經(jīng)比最負(fù)的陽(yáng)極電位還負(fù)。所以100mV陰極極化指標(biāo)也是工程上常用的最小陰極保護(hù)指標(biāo)。一般情況下，滿足100mV陰極極化指標(biāo)需要的電流要小于滿足-850mVcse最小指標(biāo)所需要的電流量。